1987年に設立されたNiche Polymerは、有機的な成長とM&Aの両方を通じて成長を続け、変化する市場ニーズに製品開発の取り組みを集中させています。産業廃棄物や使用済み廃棄物に付加価値を与えることは、こうした取り組みの重要な一部です。#持続可能な開発
サウラブ・ナイク博士は、循環型経済という概念を提唱した点で、時代を先取りしていたようだ。1980年代には、産業廃棄物のリサイクル市場を探し始めていた。1978年にマサチューセッツ大学ローウェル校で高分子化学の博士号を取得後、マーティン・マリエッタ社とインターナショナル・ペーパー社で短期間、熱可塑性樹脂の充填剤としてマイカの開発に携わった。
現在、ナイキはNiche Polymer LLCの創業者兼CEOであり、同社の製品ラインの一つであるPoliPCRは、自動車の内装、エンジンルーム部品、照明、窓枠、床材、壁材、家具や家電製品などの耐久消費財向けに、リサイクル素材から作られています。PoliPCRは、ポリプロピレン、ナイロン6、ナイロン66、ポリカーボネート、ABS、PBTをベースとしています。
Niche Polymer社のCEOであるサウラブ・ナイク博士は、プラスチック廃棄物の市場と用途を見出すという点で、時代を先取りしていました。写真：Niche Polymers
Niche Polymerの創業者でオペレーション担当副社長の息子であるサニー・ナイキ氏は、「私たちは、樹脂サプライヤー、成形業者、OEMと協力してプラスチック廃棄物を環境から排除し、リサイクル率を高め、付加価値の高い製品を生み出すことで、持続可能性を積極的に支援していると考えています。私たちの材料の流れにおける倫理的な源泉は、社会的責任です。持続可能性とは、このプロセスを一定のペースで繰り返す能力のことです」と述べています。
Niche Polymerは、ウェストバージニア州レイブンズウッドとワシントン、ペンシルベニア州ネスケホニン、アラバマ州キレンに工場を持ち、ワシントンDCとトロントに配送センターを構えています。アラバマ州マッスルショールズにある8万平方フィートの施設は、ソフトポリマー（TPEとTPV）の生産のため、今年中に開設予定です。同社は、この工場に3つの新しい二軸スクリューコンパウンディングラインを設置する計画です。南東部の自動車OEMへの供給に注力します。さらに、Nicheは今年、サウスカロライナ州フローレンスにPCRセンターを開設し、来年にはメキシコのケレタロにコンパウンディング工場を、テキサス州に技術サービスおよび配送センターを開設する予定です。ネスケホニン工場は、Nicheが2021年にAmetek/Westchester Plasticsを買収した結果であり、これにより同社の能力にグラフト、反応性コンパウンディング、加工サービスが加わりました。
Niche Polymer社の配合工程は、最先端の二軸押出成形技術によって支えられています。同社は複数の工場で18の生産ラインを稼働させています。
ナイク博士はキャリアの初期の大部分をポリマー分野で過ごし、リサイクルに注力した。1987年にNiche社を設立した当初は、ブラック・アンド・デッカー社の製造工程から出るスクラップを中国とインドに販売していた。供給源が増えると、ボルチモアにリサイクル工場を開設し、規模縮小と梱包作業を開始した。1990年代には、年間2000万ポンドものスクラップを中国に輸出するようになった。中国は、急成長する射出成形市場を支えるため、より安価な材料を求めていたのだ。
世紀の変わり目には、リサイクル市場はより複雑になった。「化学薬品の価格が高かったため、一次樹脂が高価だった」とナイク博士は回想する。「私たちは多くのスクラップを回収しているが、私たちが直面している問題は、それに付加価値をつける方法だ」。2001年、NicheはワシントンDCのデュポン工場の隣に旗艦施設を開設し、そこで不良ロットを選別し、新しいポリマーロットを返却した。当時の樹脂大手に追加サービスを提供するメーカー。2008年、Niche Polymerは、レイブンズウッドにあるデュポンから購入した旧繊維工場で配合を開始した。
Nicheが自社製品の開発を開始したことで、Ravenswoodの規模は3倍に拡大した。2014年には、Nicheは2つの配合ラインを追加し、研究開発ラボはISO 17025の認証を取得した。3年後、Nicheはポリオレフィンとポリスチレンの配合ラインを追加した。Ravenswoodの現在の生産能力は年間1億5000万ポンドである。そこで製造される製品は、主にナイロンをベースとしており、ガラス繊維強化、鉱物繊維強化、耐衝​​撃性、耐熱性グレードなどがある。
Niche社は、PC/ABS合金やPIRガラス繊維強化ポリプロピレンも製造している。ワシントン近郊にあるこの施設は、Polymer Alliance Servicesという名称で運営されている。40万平方フィートのこの施設は、Niche社の材料の中央保管・配送センターとしての役割を果たすだけでなく、光学選別、破砕、極低温粉砕、包装、混合、乾燥など、その他多くの工程も担っている。
そして2020年、Nicheはオハイオ州ヒースにあるPolymer Technical Services（PTS）を買収し、TPEとTPOの配合能力を獲得しました。PRTはPP、PE、TPO、ABS、PC、ナイロン6、ナイロン66、PBTおよびそれらの合金を配合しています。従業員2名で60,000平方フィートの施設から始まったPTSは、現在では40名以上の従業員を抱えるまでに成長しました。工場には創業当初から設備の整った研究所が備えられていました。2011年1月、PTSはオハイオ州ヘブロンに80,000平方フィートのリサイクル工場を新たに開設し、リサイクルと保管スペースを2倍以上に拡大しました。
2021年のアメテック／ウェストチェスター・プラスチックス社の買収により、生産能力は約2億2000万ポンド増加する見込みです。ウェストチェスター・プラスチックス社は、エンジニアリング樹脂、合金、ブレンド、反応性改質剤、その他の熱可塑性材料を製造する、米国を代表する独立系メーカーです。
Niche Polymerは2021年に、北米最大の受託加工メーカーとされるAmetek Westchester Plasticsを買収し、受託加工事業を拡大した。
Niche Polymers社は、全工場で18の配合ラインを週5日24時間稼働させている。同社の予測によると、2022年までの成長率は約30%となる見込みだ。自社製品による年間生産能力は約1億ポンドである。
• PoliPIR認証製品は100%リサイクル（PIR）でできており、コスト削減のために標準的なPIR認証製品を必要とする用途向けに設計されています。• PoliSP軟質ポリマーはSEBSをベースとしており、加硫ゴムに似ていますが、熱可塑性樹脂のように加工できます。用途としては、ガスケット、ケーブルシース、軟質射出成形などがあります。
• PoliPCR製品は、ナイロン6と66、およびPPC（炭酸ポリプロピレン、二酸化炭素と酸化プロピレンの共重合体）のカスタムメイド化合物です。PCR含有量もカスタマイズ可能です。PCR原料の流れは一定の材料に基づいており、プロセスは社内使用のためのクリーンで信頼性の高い複合原料を作成するために最適化されています。ニッチポリマーの原料の主な供給源は、ナイロン漁網（年間約64万トンが埋め立て処分されている）、カーペット、ハンガー、パレット、看板廃棄物、PETソーダボトル用PPラベルです。フィレンツェの施設はニッチポリマーのPCR回収施設であり、選別、洗浄、粉砕、金属検出、圧縮、混合、包装を行っています。
Niche Polymer社の全施設は、最新の実験設備と試験装置によって支えられています。
Niche Polymerは、その製品ラインナップの深さと幅広さを活かし、自動車、建設、家具・家電、電子機器、配管設備、電動工具、スポーツ用品、玩具といった幅広い最終市場で競争を展開しています。
「自動車産業は、今後のNiche Polymer製品開発における主要な焦点となるでしょう」と、営業・マーケティング担当副社長のトーマス・モシア氏はコメントしました。Nicheはすでに、軽自動車向けの材料ソリューション、ステアリングホイール、ディスプレイ、ドアハンドルなどの頻繁に触れる部品向けの抗菌ポリマー、強度と軽量性を兼ね備えたボディパネル、ルーフパネル、ホイール向けの炭素繊維強化ポリマー、そして強度と安全性を確保するための材料を提供するバッテリーおよびバンパーシステムなどを提供しています。
しかし、自動車メーカーは、ダッシュボードやその他の内装部品向けに、最大30％のPCRを含むグレードの材料供給業者にも働きかけている。「自動車メーカーはPCRを付加価値の高い材料として売り出したいと考えており、当社は彼らの開発チームと定期的に協力して、この目的に適した化合物を開発しています。」
適切な洗浄剤を選ぶことで、素材や色の交換作業を迅速化し、無駄を減らすことができます。さらに、材料費の節約にもつながります。
この新しい蛍光ベースの解離法は、様々なプラスチックのリサイクル含有率を測定および認証するための、迅速かつ信頼性の高い方法を提供する。
消費財ブランドのオーナーは、今後10年間で野心的な循環型経済目標を達成するためには、機械式リサイクルを補完するものとして、高度な化学リサイクルにますます注目している。数十もの技術プロバイダーが、既存の熱分解法の限界を克服し、プラスチックの化学処理における様々な代替手段を商業化するための新技術を開発している。