プラスチックの開発は19世紀半ばに遡る。当時、英国で急成長していた繊維産業のニーズを満たすため、化学者たちは漂白剤や染料を作ろうと、様々な化学物質を混ぜ合わせていた。化学者たちは特にコールタールを好んで利用した。コールタールは、天然ガスを燃料とする工場の煙突で凝縮された凝乳状の廃棄物である。

ロンドンの王立化学研究所の実験助手だったウィリアム・ヘンリー・プラチナムは、この実験を行った人物の一人だった。ある日、プラチナムが実験台にこぼれた化学試薬を拭き取っていたところ、その布が当時としては珍しいラベンダー色に染まっていることに気づいた。この偶然の発見がきっかけで、プラチナムは染色業界に足を踏み入れ、やがて億万長者となった。
プラチナの発見はプラスチックそのものではありませんが、この偶然の発見は、天然有機材料を制御することで人工化合物を得られることを示した点で非常に意義深いものです。木材、琥珀、ゴム、ガラスといった多くの天然素材は、希少すぎたり高価すぎたり、あるいは高価すぎたり柔軟性が足りなかったりするため、大量生産には適さないことが製造業者によって認識されています。合成材料は理想的な代替品です。熱や圧力によって形状を変えることができ、冷却後も形状を維持できます。
ロンドンプラスチック史協会の創設者であるコリン・ウィリアムソン氏は、「当時、人々は安価で簡単に交換できる代替品を見つける必要に迫られていた」と述べた。
プラチナに続いて、もう一人のイギリス人、アレクサンダー・パークスは、クロロホルムとヒマシ油を混ぜ合わせ、動物の角のように硬い物質を作り出した。これが最初の人工プラスチックである。パークスは、この人工プラスチックを、植栽、収穫、加工のコストがかかるため広く利用できないゴムの代替品として活用したいと考えていた。
ニューヨーク在住の鍛冶屋、ジョン・ウェズリー・ハイアットは、象牙製のビリヤードボールの代わりに人工素材でビリヤードボールを作ろうと試みた。この問題は解決できなかったものの、彼は樟脳に一定量の溶剤を混ぜることで、加熱後に形状が変化する素材が得られることを発見した。ハイアットはこの素材をセルロイドと名付けた。この新しいタイプのプラスチックは、機械と未熟練労働者による大量生産が可能という特徴を持ち、映画産業に、壁に映像を投影できる丈夫で柔軟な透明素材をもたらした。
セルロイドは家庭用レコード産業の発展を促進し、やがて初期の円筒形レコードに取って代わった。その後、プラスチックはビニールレコードやカセットテープの製造に用いられるようになり、最終的にはポリカーボネートがコンパクトディスクの製造に用いられるようになった。
セルロイドの登場により、写真撮影は幅広い市場を持つ趣味となった。ジョージ・イーストマンがセルロイドを開発する以前は、写真家自身がフィルムを現像しなければならなかったため、写真撮影は費用がかかり、手間のかかる趣味だった。イーストマンは新しいアイデアを思いついた。顧客が完成したフィルムを彼が開いた店に送り、彼が顧客のためにフィルムを現像するというものだ。セルロイドは、薄いシート状に加工でき、カメラに巻き取ることができる最初の透明素材だった。
ちょうどこの頃、イーストマンはベルギーからの若い移民、レオ・ベッケランドと出会った。ベッケランドは光に非常に敏感な印刷用紙を発見していた。イーストマンはベッケランドの発明品を75万米ドル（現在の250万米ドルに相当）で購入した。ベッケランドはその資金で研究所を建設し、1907年にフェノール樹脂を発明した。
この新素材は大きな成功を収めている。フェノール樹脂製の製品には、電話機、絶縁ケーブル、ボタン、航空機のプロペラ、そして高品質のビリヤードボールなどがある。
パーカーペン社は、フェノール樹脂製の万年筆を数多く製造している。同社はフェノール樹脂の耐久性を証明するため、一般公開のデモンストレーションとして、高層ビルから万年筆を落下させる実験を行った。「タイム」誌は、フェノール樹脂の発明者と、何千回も使用できるこの素材を紹介する特集記事を掲載した。
数年後、デュポン研究所は偶然にも別の画期的な発見をした。それは、人工絹と呼ばれるナイロンの製造だった。1930年、デュポン研究所に勤務していた科学者ウォレス・カロザースは、加熱したガラス棒を長い分子構造を持つ有機化合物に浸し、非常に弾力性のある素材を得た。初期のナイロンで作られた衣服はアイロンの高温で溶けてしまったが、発明者のカロザースは研究を続けた。そして約8年後、デュポンはナイロンを製品化した。
ナイロンは様々な分野で広く使われており、パラシュートや靴ひもはすべてナイロン製です。しかし、ナイロンを愛用しているのは女性たちです。1940年5月15日、アメリカの女性たちはデュポン社製のナイロンストッキング500万足を買い占めました。ナイロンストッキングは品薄状態となり、一部のビジネスマンはナイロンストッキングを偽って販売し始めました。
しかし、ナイロンの成功物語には悲劇的な結末が待っていた。発明者のカロザースはシアン化物で自殺したのだ。著書『プラスチック』の著者であるスティーブン・フィニチェルはこう語っている。「カロザースの日記を読んで感じたのは、彼が発明した素材が婦人服の製造に使われているという点です。カロザースは非常に不満を感じていました。彼は学者だったので、それが耐え難い苦痛だったのでしょう。」彼は、人々が自分の主な功績を「ありふれた商業製品」の発明に過ぎないと考えるのではないかと感じていたのだ。
デュポン社は自社製品が広く人々に愛されていることに感銘を受けていましたが、イギリスでは戦争中に軍事分野でプラスチックの多くの用途が発見されました。この発見は偶然によるものでした。イギリス王立化学工業公社の研究所の科学者たちは、これとは全く関係のない実験を行っていたところ、試験管の底に白いワックス状の沈殿物があることを発見しました。実験室での試験の結果、この物質は優れた絶縁材料であることが判明しました。その特性はガラスとは異なり、レーダー波を透過することができます。科学者たちはこれをポリエチレンと名付け、風雨を捉えるレーダー基地の建物を建設するために使用しました。これにより、雨や濃霧の中でもレーダーが敵機を捕捉することが可能になりました。
プラスチック史学会のウィリアムソン氏は、「プラスチックの発明を推進する要因は2つある。1つは金儲けへの欲求、もう1つは戦争だ」と述べた。しかし、プラスチックが真にフィニーの象徴となったのは、その後の数十年間だった。チェル氏はそれを「合成素材の世紀」の象徴と呼んだ。1950年代には、プラスチック製の食品容器、水差し、石鹸箱、その他の家庭用品が登場し、1960年代には空気注入式の椅子が登場した。1970年代には、環境保護主義者たちがプラスチックは自然分解しないことを指摘した。プラスチック製品に対する人々の熱意は低下した。
しかし、1980年代と1990年代には、自動車産業やコンピュータ製造業におけるプラスチックの需要が急増したため、プラスチックの地位はさらに確固たるものとなった。この遍在するありふれた物質の存在を否定することは不可能である。50年前、世界の年間プラスチック生産量はわずか数万トンだったが、今日では年間1億トンを超えている。アメリカ合衆国における年間プラスチック生産量は、鉄鋼、アルミニウム、銅の生産量を合わせた量を上回る。
新しいプラスチックプラスチックには、新しいものがまだ発見され続けています。プラスチック史学会のウィリアムソン氏は、「デザイナーや発明家は次の千年紀にプラスチックを使用するでしょう。デザイナーや発明家が非常に低価格で独自の製品を完成させることができるプラスチックのような素材はありません。